Cosa sono i fumi di saldatura?

I fumi di saldatura sono una miscela di particelle solide molto fini e gas generati durante la saldatura e altri lavori a caldo. La loro composizione non è costante: dipende dal metodo di saldatura, dal metallo di base, dai materiali d'apporto, dai rivestimenti superficiali e dai parametri di processo.

A seconda del processo, i fumi possono contenere tra l'altro:

• particelle e ossidi metallici, come ferro o manganese;
• composti di cromo e nichel, in particolare durante la saldatura dell'acciaio inox;
• gas e prodotti di reazione, tra cui ozono e ossidi di azoto in determinate condizioni di processo;
• particelle fini e ultrafini che possono raggiungere in profondità l'apparato respiratorio.

Per questo non tutti i processi di saldatura devono essere valutati nello stesso modo. La valutazione del rischio deve tenere conto del metodo specifico, del materiale, dei consumabili, dei rivestimenti e delle condizioni di ventilazione del sito.

Come possono influire i fumi di saldatura sulla salute?

L'inalazione di fumi di saldatura può interessare l'apparato respiratorio, gli occhi e la pelle. La natura e il livello di rischio dipendono dalla concentrazione dei contaminanti, dalla durata dell'esposizione, dal tipo di processo e dall'efficacia delle misure di controllo.

Il rischio non riguarda soltanto il saldatore. Anche le persone che lavorano vicino alla postazione possono essere esposte se il fumo si diffonde nell'officina o nel capannone senza essere catturato efficacemente alla fonte.

Effetti dell'esposizione a breve termine

Quando la ventilazione è insufficiente o l'aspirazione è posizionata in modo errato, possono comparire sintomi associati ai contaminanti presenti nell'aria. Tra questi:

• irritazione di occhi, naso e gola;
• tosse, fastidio respiratorio o fiato corto;
• mal di testa, debolezza o peggioramento del benessere;
• visibilità ridotta nella zona di saldatura a causa della permanenza dei fumi.

Questi segnali non devono essere ignorati. Dovrebbero portare a verificare la fonte di emissione, il posizionamento dell'aspirazione, l'efficienza della ventilazione e le misure di protezione utilizzate.

Rischi dell'esposizione a lungo termine

L'esposizione regolare ai fumi di saldatura può essere associata a conseguenze più gravi per la salute. Nella pratica si presta particolare attenzione alle malattie respiratorie, compresa l'asma professionale, e al rischio oncologico associato all'esposizione ai fumi di saldatura.

Quando si saldano materiali contenenti cromo o nichel, è necessaria una valutazione del rischio e un controllo dell'esposizione particolarmente accurati. I composti del manganese presenti in alcuni fumi possono richiedere attenzione anche per possibili effetti neurologici in caso di esposizione prolungata e non controllata.

Il rischio dipende dalle condizioni reali di lavoro e non può essere valutato in modo affidabile soltanto dal tipo di macchina. Sono importanti le misurazioni dell'esposizione, la valutazione del rischio professionale, lo stato dell'impianto di aspirazione e il modo di lavorare dell'operatore.

Come riduce l'esposizione l'aspirazione dei fumi?

L'aspirazione dei fumi di saldatura riduce il contatto del lavoratore con i contaminanti catturando il fumo vicino all'arco di saldatura, prima che si diffonda nell'area di lavoro e nell'edificio. A seconda dell'applicazione può trattarsi di un braccio aspirante, di aspirazione integrata nella torcia, di un banco aspirante, di un'unità mobile o di un sistema centralizzato.

Un sistema efficace può:

• ridurre la quantità di fumo nella zona respiratoria del lavoratore;
• limitare la diffusione dei contaminanti alle postazioni vicine;
• migliorare la visibilità durante la saldatura;
• favorire condizioni più pulite nell'area di lavoro;
• aiutare a soddisfare i requisiti derivanti dalla valutazione del rischio e dalle pratiche di sicurezza.

L'efficacia dipende dal corretto posizionamento di cappa, braccio o ugello rispetto alla fonte dei fumi. Anche un'unità di grande capacità può funzionare male se il punto di captazione è troppo lontano, si trova dal lato sbagliato del flusso d'aria oppure il filtro è saturo.

Postazione con e senza aspirazione

Sicurezza sul lavoro e responsabilità organizzative

Il datore di lavoro dovrebbe individuare i pericoli, valutare il rischio professionale e applicare misure che riducano l'esposizione agli agenti nocivi. Per le lavorazioni di saldatura questo comprende una corretta progettazione della postazione, una ventilazione efficace e protezioni adatte al processo.

L'aspirazione localizzata è una misura tecnica importante, ma non elimina la necessità di verificarne il funzionamento. Il sistema deve essere mantenuto, controllato periodicamente e utilizzato secondo le istruzioni del produttore. I requisiti formali e l'ambito del monitoraggio dell'esposizione vanno sempre stabiliti per il singolo sito e secondo le norme applicabili.

L'aspirazione da sola è sufficiente?

L'aspirazione dei fumi di saldatura è una misura primaria di protezione collettiva, ma in molte situazioni deve far parte di un sistema di controllo più ampio. La protezione dovrebbe seguire la gerarchia delle misure di riduzione del rischio.

• scegliere metodi di saldatura e materiali che riducano le emissioni quando possibile;
• utilizzare aspirazione localizzata e adeguata ventilazione generale;
• mantenere il corretto posizionamento del braccio, dell'ugello o della torcia aspirante;
• usare dispositivi di protezione delle vie respiratorie quando la valutazione del rischio lo richiede;
• fornire formazione, istruzioni operative e controlli delle attrezzature;
• non saldare materiali con rivestimenti sconosciuti o non rimossi senza una preventiva valutazione dei rischi.

Come scegliere l'aspirazione per proteggere la salute

La scelta dell'aspirazione dovrebbe partire dall'analisi del processo e non dal solo confronto della potenza del ventilatore. I criteri principali includono:

• metodo di saldatura e tipo di materiale;
• numero e disposizione delle postazioni;
• frequenza e durata delle attività di saldatura;
• possibilità di collocare il punto di captazione vicino alla fonte dei fumi;
• tipo di filtrazione adatto ai contaminanti e alle procedure di manutenzione;
• rumore, mobilità, accesso alla manutenzione e costi operativi dei filtri;
• possibilità di espandere il sistema con la crescita della struttura.

I filtri devono essere scelti in base ai contaminanti e alla soluzione tecnica adottata. Non tutti i processi richiedono lo stesso approccio di filtrazione e il ricircolo dell'aria trattata può essere soggetto a condizioni aggiuntive. In caso di dubbi, è opportuno consultare il fornitore del sistema e un tecnico della sicurezza sul lavoro.

Riepilogo

I fumi di saldatura costituiscono un rischio professionale significativo, perciò il controllo dell'esposizione dovrebbe essere uno standard in ogni postazione di saldatura. L'aspirazione localizzata riduce la quantità di contaminanti nella zona respiratoria dell'operatore e può contribuire a proteggere anche le persone che lavorano nelle vicinanze.

I risultati migliori si ottengono quando l'aspirazione è adeguata al processo, posizionata correttamente, mantenuta con regolarità e integrata con ventilazione, organizzazione del lavoro e dispositivi di protezione individuale appropriati. Questo approccio migliora le condizioni di lavoro e contribuisce a ridurre il rischio per la salute nel lungo periodo.